Paris a toujours été une ville de convergence pour les femmes du monde entier qui cherchaient à y exprimer un talent, à y développer une œuvre ou à y trouver une liberté que leur pays d’origine leur refusait. De Marie Curie, venue de Pologne pour étudier la physique à une époque où les universités polonaises étaient fermées aux femmes, à Joséphine Baker, arrivée des États-Unis pour fuir la ségrégation raciale et trouver à Paris un public qui l’acclamait sans distinction de couleur, en passant par Sonia Delaunay, qui transforma la peinture ukrainienne en abstraction universelle, le matrimoine international de Paris est d’une richesse exceptionnelle. Ce guide retrace les parcours de ces femmes étrangères qui ont fait de Paris leur ville d’adoption et qui ont contribué, souvent de manière décisive, à la culture française et mondiale. Leurs histoires sont celles du matrimoine dans sa dimension la plus ouverte et la plus universelle : un héritage culturel qui se construit dans l’échange et le déplacement.
Marie Curie : du Pays de la Vistule à la gloire parisienne
Marie Curie, née Maria Skłodowska à Varsovie en 1867, incarne comme nulle autre la figure de la femme étrangère qui fit de Paris le lieu de son épanouissement scientifique. La Pologne étant alors sous domination russe, les universités polonaises étaient officiellement fermées aux femmes. C’est en profitant des cours clandestins de l’Université volante — réseau d’enseignement informel qui se tenait dans des appartements privés — qu’elle se forma avant de partir pour Paris en 1891.
Inscrite à la Faculté des sciences de la Sorbonne, elle y fut l’une des rares femmes étudiantes et vécut dans des conditions de grande pauvreté, s’éclairant à la bougie dans une chambre non chauffée de la rue Flatters, dans le Ve arrondissement. Ses résultats brillants lui permirent d’obtenir ses licences de physique (1893) et de mathématiques (1894) et d’entrer dans le laboratoire de Pierre Curie, qu’elle allait épouser en 1895.
Les découvertes qui changèrent la science et la reconnaissance tardive
Les travaux de Marie et Pierre Curie sur la radioactivité — terme qu’elle forgea elle-même — conduisirent à la découverte de deux nouveaux éléments : le polonium, nommé en hommage à sa patrie d’origine, et le radium. Le Prix Nobel de physique de 1903, partagé avec Pierre Curie et Henri Becquerel, fut le premier accordé à une femme dans l’histoire du Prix Nobel. Son deuxième Prix Nobel, en chimie en 1911 — celui-là seul, après le décès de Pierre en 1906 — fit d’elle la première personne à avoir reçu deux prix Nobel.
Le laboratoire Curie, situé rue Pierre-et-Marie-Curie dans le Ve arrondissement, où elle travailla pendant des décennies, est aujourd’hui un musée qui retrace son parcours scientifique. Sa fille Irène Joliot-Curie perpétua la tradition familiale en recevant à son tour le Prix Nobel de chimie en 1935, formant ainsi le duo mère-fille le plus remarquable de l’histoire des sciences.
Pour approfondir la découverte du patrimoine scientifique féminin de Paris, notre guide des femmes scientifiques et intellectuelles à Paris retrace l’histoire de Marie Curie, Sophie Germain et leurs héritières dans les institutions parisiennes.
Joséphine Baker : Paris comme espace de liberté
Joséphine Baker (1906-1975), née Freda Josephine McDonald à Saint-Louis, Missouri, dans une Amérique profondément ségrégationniste, arriva à Paris en 1925 à l’âge de 19 ans pour se produire dans la Revue Nègre au Théâtre des Champs-Élysées. Le choc culturel fut immense, dans les deux sens : Baker découvrit un pays où elle pouvait entrer dans les restaurants, prendre le métro et circuler dans les rues sans subir les humiliations quotidiennes de la ségrégation raciale américaine. Paris, de son côté, découvrit une artiste d’une énergie et d’un talent exceptionnels qui allait marquer durablement la culture française.
Naturalisée française en 1937 après son mariage avec le musicien Jean Lion, elle s’engagea dans la Résistance française dès 1940. Membre du réseau Joséphine, elle utilisa ses déplacements artistiques en Europe et en Afrique du Nord pour recueillir des informations militaires. Elle fut décorée de la Légion d’honneur, de la Médaille de la Résistance et de la Croix de guerre.
Le Château des Milandes et les Enfants du monde
La vie de Joséphine Baker fut aussi marquée par une expérience humaniste extraordinaire : l’adoption de douze enfants de nationalités différentes, qu’elle appela sa “Tribu arc-en-ciel”. Ces enfants — venus de Finlande, de Corée, de Colombie, d’Algérie, d’Ivory Coast, du Japon et d’ailleurs — furent élevés au Château des Milandes, en Dordogne, que Baker avait acquis en 1947 pour en faire un laboratoire de fraternité universelle. Ce projet, aussi généreux que mal préparé financièrement, conduisit à la ruine du château et à son expulsion en 1968. Ce parcours exceptionnel nourrit des femmes étrangères à Paris qui cherchent dans la capitale française un espace d’expression et de liberté.
Sonia Delaunay et le simultanisme : révolution picturale ukrainienne à Paris
Sonia Delaunay, née Sarah Ilinitchna Stern à Odessa en 1885 dans l’actuelle Ukraine, arriva à Paris en 1906 après des études aux Beaux-Arts de Karlsruhe et de Saint-Pétersbourg. Sa rencontre avec le peintre français Robert Delaunay, qu’elle épousa en 1910, donna naissance à l’une des aventures artistiques les plus fructueuses de l’art moderne : le simultanisme, théorie picturale fondée sur les contrastes de couleurs simultanés, inspirée des travaux du chimiste Eugène Chevreul.
Mais Sonia Delaunay ne se limita pas à la peinture. Dès les années 1910, elle étendit ses recherches chromatiques au textile, aux vêtements, aux décors de théâtre et de ballet. Sa couverture en patchwork réalisée pour le berceau de son fils Charles (1911), assemblage de fragments de tissus aux couleurs vives organisés selon des principes simultanéistes, est considérée comme l’une des premières œuvres d’art textile abstrait de l’histoire.
L’Atelier simultané et l’influence sur le design contemporain
Dans les années 1920, Sonia Delaunay ouvrit à Paris l’Atelier simultané, boutique et atelier de création où elle produisit des tissus, des robes et des accessoires qui influencèrent profondément la mode parisienne. Sa collaboration avec les Ballets suédois, pour lesquels elle créa des costumes révolutionnaires, et ses tissus vendus dans les grands magasins parisiens témoignent d’une capacité à transiter entre l’art pur et les arts appliqués qui était alors rarissime.
Son œuvre, longtemps éclipsée par celle de son mari, a été progressivement réévaluée depuis les années 1970. Le Musée d’Art Moderne de Paris lui consacre régulièrement des expositions et possède une collection de référence mondiale de ses peintures et œuvres textiles.
Pour explorer l’œuvre de Sonia Delaunay et des autres peintres et sculptrices qui ont transformé l’art à Paris, notre guide des femmes peintres et sculptrices de Paris présente les collections des musées parisiens et les lieux où les découvrir.
Dora Maar : photographe, peintre, et bien plus qu’une muse
Dora Maar, née Henriette Theodora Markovitch à Paris en 1907 de parents serbo-croates — sa mère était française, son père architecte originaire de Zagreb —, fut photographe, peintre et figure centrale du surréalisme parisien avant d’être durablement réduite, dans les récits de l’histoire de l’art, à son rôle de “muse de Picasso”.
Cette réduction est profondément injuste. Avant sa rencontre avec Picasso en 1935, Dora Maar était déjà une photographe reconnue, dont les clichés surréalistes — assemblages oniriques de corps, d’objets et de fragments urbains — avaient été exposés à Paris et publiés dans les revues d’avant-garde. Elle était l’autrice de Portrait d’Ubu (1936), photomontage surréaliste devenu une icône de l’histoire de la photographie.
La documentation de Guernica et l’œuvre propre
Son rôle dans la création de Guernica (1937) illustre parfaitement la manière dont les femmes artistes de l’entourage de Picasso furent à la fois impliquées dans l’œuvre commune et effacées de son histoire officielle. C’est Dora Maar qui photographia toutes les étapes de la création de ce chef-d’œuvre dans l’atelier de la rue des Grands-Augustins, produisant une documentation photographique unique. Ces photographies sont aujourd’hui considérées comme des œuvres à part entière.
Après sa rupture avec Picasso en 1943, elle se consacra à la peinture et vécut dans un relatif isolement à Paris et à Ménerbes, en Provence. La réévaluation de son œuvre propre n’a vraiment commencé qu’après sa mort en 1997, avec des expositions rétrospectives majeures qui ont révélé l’étendue de son talent de photographe et de peintre.
L’École de Paris au féminin : les artistes étrangères de Montparnasse
Le Montparnasse des années 1910-1940 fut l’épicentre d’un cosmopolitisme artistique sans précédent. Des artistes du monde entier — Russes, Polonais, Italiens, Roumains, Espagnols, Japonais — se retrouvaient dans les cafés du carrefour Montparnasse, les académies de peinture du quartier et les ateliers qui proliféraient de la rue de la Grande-Chaumière à la Villa Seurat.
Parmi les femmes artistes étrangères de cette École de Paris, Marevna (Maria Vorobieff-Stebelska, 1892-1984), peintre russe qui travailla à Paris de 1912 jusqu’à sa mort, est l’une des figures les plus injustement méconnues. Formée à Tiflis et à Moscou avant de rejoindre Paris, elle fréquenta Diego Rivera, Modigliani et Picasso et développa un style cubiste et postimpressionniste original. Sa fille, née de sa relation avec Rivera, fut la grand-mère d’une génération d’artistes mexicains.
Tamara de Lempicka et le glamour de l’Art Déco
Tamara de Lempicka (1898-1980), née en Pologne et arrivée à Paris après la révolution russe de 1917, est la figure la plus glamoureuse et la plus commercialement reconnue des femmes artistes de l’École de Paris. Ses portraits à l’huile dans le style Art Déco — figures géométrisées, couleurs froides et métalliques, érotisme sophistiqué — connurent un succès immédiat dans la haute société parisienne et internationale des années 1920-1930.
Ses œuvres, longtemps considérées comme superficielles par la critique académique, ont connu depuis les années 1990 une réévaluation spectaculaire : ses tableaux se vendent aux enchères à des prix records, et plusieurs rétrospectives majeures — notamment au Centre Pompidou en 2015 — ont consacré sa place dans l’histoire de l’art du XXe siècle.
Les diasporas et le matrimoine : femmes écrivaines étrangères à Paris
Paris fut aussi une capitale littéraire pour les femmes écrivaines étrangères qui fuyaient la censure, la persécution politique ou l’incompréhension de leur milieu d’origine. L’émigration russe en France après la révolution de 1917 produisit une floraison littéraire remarquable, où les femmes tinrent une place de premier plan.
Nathalie Sarraute (1900-1999), née Natacha Ilyanova Tcherniak en Russie, arriva enfant à Paris et fit carrière en français, devenant l’une des grandes voix du Nouveau Roman. Ses œuvres — Tropiques (1939), Portrait d’un inconnu (1948), Enfance (1983) — explorent les micro-mouvements de la conscience avec une minutie et une originalité qui n’ont cessé d’influencer la littérature française et mondiale.
Marina Tsvetaïeva et l’exil parisien
Marina Tsvetaïeva (1892-1941), poète russe considérée comme l’une des plus grandes voix de la poésie du XXe siècle, vécut à Paris de 1925 à 1939 dans la pauvreté et l’isolement. Son œuvre, interdite en URSS, était peu connue en France, et elle vécut de traductions et de récitals pour survivre. De retour en URSS en 1939, elle se suicida en 1941. Son œuvre poétique, reconnue dans le monde entier depuis les années 1960, représente l’un des plus beaux patrimoines — un matrimoine — de la littérature russe et mondiale.
La présence de ces femmes étrangères à Paris, leur apport à la culture française et mondiale, leur courage face à l’exil, à la discrimination et à l’oubli : tout cela constitue un matrimoine international d’une richesse exceptionnelle, qui fait de Paris une ville véritablement universelle dans sa mémoire culturelle au féminin.